La región fue anexada por los franceses a partir de 1890. Gran parte del Alto Volta quedó en el llamado Sudán Francés hacia el 1900.

El yugo colonial francés fue uniendo y desmembrando el territorio hasta 1946. El principal recurso del país era el excedente de mano de obra. En la Primera Guerra Mundial (1914-1918) se reclutaron muchos soldados, como peones de las plantaciones de Costa de Marfil y como trabajadores forzados de la colonia. Hacia 1950 surgieron algunos grupos nacionalistas, pero eran muy débiles. En 1957 se creó en el entonces Alto Volta un gobierno representativo que, en 1958, pasó a ser miembro de la llamada Unión Francesa Africana.

El 5 de agosto de 1960, el país se independizó bajo liderazgo de Maurice Yameogo, de la etnia mossi, que se desempeñó como presidente hasta 1966 cuando se produjo un golpe militar. Recién en 1979 se retornó a un gobierno civil, cuando el antiguo jefe del gobierno militar golpista, el general Sangoulé Lamazina, se convirtió en presidente por votación popular.

Sankara quería ser médico, también pensó en ordenarse sacerdote, pero la única manera de seguir estudiando que encontró fue en una academia militar colonial.

Al egresar de la academia militar, sus buenas calificaciones le permitieron seguir formándose como oficial del Ejército en Madagascar (ex colonia francesa), un país entonces convulsionado por rebeliones populares. Cuando regresó a Alto Volta, Sankara ya tenía un pensamiento consolidado. Fue destinado a la pequeña ciudad de Pô, donde comenzó su carrera militar y política, formando a los soldados que tenía a su cargo y trabajando con la población, ganándose el respeto y la admiración de los más pobres. En todos sus discursos estaba presente el antiimperialismo y su admiración por la revolución cubana.

Luego de estar prestando servicios en escaramuzas militares en Marruecos y Mali, a fines de 1980 el presidente Aboubacar Sangoulé Lamizana fue derrocado por el general Saye Zerbo, quien encabezaba el Comité Militar de Relanzamiento del Progreso Nacional (CMRPN) en el que participaba  Sankara. Zerbo lo nombró Secretario para la Información.

Aunque duró solo seis meses en el puesto, Sankaralo utilizó a la manera de Juan Perón para convertirse en el portavoz de los trabajadores. para entonces había formado junto a su cuasi hermano (había sido adoptado y criado por sus padres) Blais Compaoré y a otros miembros de las Fuerzas Armadas, un “Grupo de Oficiales Comunistas” que en noviembre de 1982 derrocaron a Zerbo y llevaron a la presidencia a Jean-Baptiste Ouédraogo, quien designó a Sankara primer ministro en enero de 1983.

Otra vez aquí nos encontranos con una similitud con la historia de Perón y la posterior del comandante Hugo Chávez, pues por las presiones de Francia y de la facción de derecha de la coalición militar en el gobierno, fue encarcelado. Pero Compaoré y sus camaradas se pusieron en acción y un levantamiento popular logró que lo liberaran.

La popularidad de Sankara era un dolor de cabeza para Francia. Al ser liberado, Sankara manifestó su admiración por Muamar Gadafi y anunció su propósito de refundar al país. Y el 4 de agosto de 1983 él, a la sazón de 33 años, y sus camaradas se hicieron cargo del gobierno. Sankara asumió la presidencia e inició una profunda revolución.

Un año después, cambió el nombre de Alto Volta por el de Burkina Faso, que significa “Patria de los hombres íntegros”, señal de que una de sus prioridades era la lucha contra la corrupción. Quiso dar el ejemplo, mantuvo su sueldo de capitán, vendió todos los autos de lujo que estaban al servicio del Estado y adoptó como vehículo oficial al más barato del mercado, un Renault 5. Redujo los salarios de los funcionarios públicos, prohibió el uso de chóferes y obligó a sus ministros a viajar en clase turista. Para limitar el nepotismo, impidió a sus familiares acceder a cargos estatales.

En la VIIª Cumbre de Países No-Alineados, que se celebró en Nueva Delhi entre el 7 y el 12 de marzo de 1983, el joven capitán Thomas Sankara asistió en calidad de Primer Ministro del Alto Volta, y allí se encontró con Fidel Castro por primera vez. 

Sankara integró a su país al Movimiento de Países No Alineados y se unió a Fidel Castro en la cruzada contra la deuda externa.Con la ayuda de Cuba y de la Unión Soviética, logró que el índice de alfabetización pasara de 12 a 36% en un año, y que después siguiera subiendo gracias a escuelas rurales que se crearon en todo el país. También con la ayuda de médicos cubanos organizó comandos de vacunación que en pocos meses lograron cubrir a la totalidad de los niños burkineses contra enfermedades infecciosas que estaban causando estragos.

Sankara fue un ferviente feminista. Fue el primero mandatario africano en abolir la ablación femenina, incorporó a mujeres en todos los ámbitos de la administración pública, se declaró a favor de las mujeres a abortar (hoy, las mujeres burkinesas tienen un promedio de más de seis hijos) alentó la formación de una Federación Nacional de Mujeres y declaró el 8 de marzo, Dia Internacional de las Mujeres, como el día en que los hombres deberían encargarse de hacer las compras, decisión de fuerte carga simbólica.

Sankara impulsó una reforma agraria que redistribuyó la tierra, con reparto de abonos y de semillas a los campesinos, y la creación de pequeñas represas de agua. Así consiguió que Burkina Faso llegara a ser autosuficiente en cereales, la base de la alimentación popular. Confiscó empresas, expropió y nacionalizó tierras privadas, estatizó el comercio interno y exterior, repartió viviendas expropiadas a los ricos y creó “guardias civiles” para desmantelar a la vieja policía colonial.

Esta lucha lo enfrentó al sistema financiero internacional y a Francia, que conservaba enorme influencia en la región. El no pago a la deuda externa fue una de sus banderas. En su último gran discurso, que dio en septiembre de 1987 en el marco de la Asamblea General de la Unión Africana en Adis Abeba, Etiopía, abogó por el no pago de la deuda de los países del Tercer Mundo.

Sankara creó “Comités de Defensa de la Revolución”, a semejanza de los de Cuba con el objetivo de que sus medidas llegaran a todos los rincones del país, y controlar a la oposición financiada por Francia y las antiguas corporaciones coloniales. Creó un sistema de sindicatos y trató de formar milicias populares para que contrarrestar a la reacción de oficiales que se agazapaban en el ejército.

Aunque gozaba de gran apoyo popular, Sankara había abierto demasiados frentes, dentro y fuera del país, y sus enemigos crecían en fuerza y en número. Por fin su virtual hermanastro y compañero Compaoré lo traicionó y mandó a matar el 15 de octubre de 1987.

El fatídico 15 de octubre de 1987, un grupo armado ingresó en su despacho, mientras mantenía una reunión con los 12 oficiales que conformaban el Consejo Nacional de la Revolución. Todos fueron asesinados a balazos, y el cuerpo de Sankara desmembrado a machetazos y enterrado en un lugar secreto.mento tenía 37 años, fue asesinado junto al resto de los asistentes

Queda su legado (no dejen de ver el video que encabeza esta nota). En tren de sintetizarlo, recordemos una de sus frases señeras:

“Para el imperialismo es más importante dominar culturalmente que militarmente. La dominación cultural es más flexible, la más eficaz, la menos costosa. Nuestra tarea consiste en descolonializar nuestra mentalidad”.